(CNN) –Reva-Lou Reva está preocupada. Por primera vez que puede recordar, dice que los hospitales de la nación de Papúa Nueva Guinea (PNG), en las islas del Pacífico, están tan sobrecargados que están cerrando sus puertas a los pacientes.

«Es muy aterrador saber que no hay instalaciones médicas abiertas, o que son muy limitadas, y no se puede acceder fácilmente a ellas debido a las restricciones», dice Reva, de 48 años, subdirectora de PNG en el país de apoyo a programas para organizaciones humanitarias no humanitarias. -profit CARE International. «Estoy sin aliento, no puedo explicar lo difícil que es».
Hasta hace poco, PNG había logrado evitar en gran medida un brote importante de coronavirus . A fines de febrero, el país solo había reportado 1.275 casos, según la Universidad Johns Hopkins.
Pero durante el último mes, los casos se han más que triplicado. PNG ahora ha reportado al menos 4.660 casos de Covid-19 y 39 muertes relacionadas, incluida la del parlamentario Richard Mendani, quien murió a los 53 años a principios de este mes, según un informe de Radio New Zealand. El viernes, el país informó 560 nuevas infecciones, la más alta en un solo día, y el primer ministro James Marape admitió que hay una «transmisión comunitaria desenfrenada».
Si bien esas cifras pueden no parecer altas en comparación con otros países, plantean un problema importante en PNG, donde el gobierno dice que solo hay unos 500 médicos para una población estimada de 9 millones de personas. En el mejor de los casos, el sistema de salud del país es frágil; ahora las ONG advierten que podría estar al «borde del colapso».
Las bajas tasas de prueba también significan que la carga de casos de PNG es probablemente mucho mayor, algo que las autoridades reconocen. Mientras tanto, la desinformación desenfrenada en el país significa que algunas personas aún no se toman en serio la amenaza.
Los espectadores advierten que la crisis podría empeorar la próxima semana a medida que las personas en la nación predominantemente cristiana viajen a casa para la Pascua, y están pidiendo a las vecinas Australia y Nueva Zelanda que hagan más para ayudar.
«La crisis sanitaria de Papúa Nueva Guinea ha alcanzado ahora el nivel que temíamos hace un año con un aumento de casos», dijo Kate Schuetze, investigadora del Pacífico de Amnistía Internacional, a principios de este mes. «Una combinación de un sistema de salud enfermo y condiciones de vida inadecuadas ha creado una tormenta perfecta para que Covid-19 prospere en los asentamientos informales superpoblados del país».

Brote de Papúa Nueva Guinea

Durante casi un año, PNG pareció manejar bien el brote.
El país confirmó su primer caso el 20 de marzo del año pasado: un hombre que había viajado desde España . En dos días, el Primer Ministro declaró el estado de emergencia, deteniendo todos los vuelos nacionales e internos y limitando los viajes entre provincias.
A los espectadores y al gobierno les preocupaba que un brote en PNG sería desastroso.
Trabajadores de primera línea en las instalaciones de aislamiento de Rita Flynn en Port Moresby, Papua Nueva Guinea.

«Nuestro país no tiene un sistema de salud que sea capaz de defender a nuestra gente en este momento de emergencia con la amenaza de que el coronavirus entre y se propague en nuestro país», dijo el primer ministro Marape en el Parlamento el 2 de abril . En ese momento, dijo que PNG tenía 500 médicos, menos de 4.000 enfermeras, menos de 3.000 trabajadores de salud comunitarios y solo 5.000 plazas para camas de hospital. «Nuestra capacidad sanitaria existente es insuficiente para librar esta batalla», agregó.
PNG tiene una de las proporciones más bajas de médicos por cada 1.000 habitantes del mundo. Según las cifras del Banco Mundial de 2018, el país tenía 0,07 médicos por cada 1.000 habitantes, muy por debajo del promedio de 2017 entre las pequeñas islas del Pacífico (0,5), el promedio mundial de 2017 (1,6) o el nivel de 2017 en los Estados Unidos (2,6).
Durante un tiempo, las medidas de PNG parecieron funcionar. El país tardó hasta febrero de este año en llegar a los 1.000 casos. Pero Covid-19 probablemente estaba circulando por debajo del radar, dice Justine McMahon, directora de CARE en PNG.
«Ha estado aquí durante meses», dijo McMahon. Agregó que hasta hace un mes, la gente era bastante ambivalente sobre la pandemia de Covid-19, pero «hay una creciente sensación de temor en todas partes».
La gente hace fila mientras la policía escolta un coche fúnebre que transporta el ataúd del primer primer ministro de Papúa Nueva Guinea, Michael Somare, en Port Moresby el 11 de marzo.

No está claro qué provocó el brote. El país comparte una frontera terrestre con Indonesia, que ha reportado casi 1,5 millones de casos de coronavirus , según datos de la Universidad Johns Hopkins. La frontera entre los dos países está cerrada, aunque los funcionarios dijeron anteriormente en la pandemia que algunas personas estaban desafiando el cierre, según Radio New Zealand.
El brote también puede haber sido exacerbado por las reuniones fúnebres realizadas a principios de este mes para honrar al primer primer ministro de PNG, Michael Somare, quien murió a los 85 años a fines de febrero después de ser diagnosticado con cáncer de páncreas avanzado. Miles de personas se reunieron en un funeral de estado en Port Morseby, pero pocos dolientes usaron máscaras en el servicio, informó ABC de Australia . Las multitudes también se reunieron a lo largo de la calle mientras un coche fúnebre llevaba su ataúd, y se llevaron a cabo una serie de actos de duelo para los representantes de las provincias del país .
«Estoy bastante preocupado. La cantidad de personas que se reunieron durante el período de duelo, si es como en cualquier otro país, simplemente se extenderá como cualquier otra cosa», dijo McMahon.

¿Cuál es la situación ahora?

Hace un año, PNG respondió agresivamente a la amenaza de Covid. Pero ahora los casos han aumentado, las restricciones son débiles o no se aplican, según McMahon y Reva.
Las autoridades anunciaron restricciones a los viajes entre provincias y el uso obligatorio de máscaras. También dijeron que prohibirían las reuniones masivas, cerrarían las escuelas y podrían ordenar los entierros en una «fosa común designada», según un informe de Reuters .
Un contratista de CARE International instala grifos en nuevas tuberías de agua como parte de los esfuerzos de la ONG para construir instalaciones para lavarse las manos.

Pero Reva, que vive en Goroka, en la provincia de las Tierras Altas Orientales de PNG, estimó el jueves que sólo «alrededor del 20%» de las personas que ve llevan máscaras.
Reva también se preocupa por su familia, que vive en la capital, Port Moresby, que se encuentra en el Distrito Capital Nacional donde se han reportado alrededor del 47% de los casos del país, según cifras del gobierno. Reva dijo que los miembros de la familia le dijeron que el uso de máscaras y las medidas de distanciamiento social no están vigentes, y que seis personas murieron la semana pasada en su aldea urbana de 30.000 habitantes. Tantas muertes en una semana es inusual para su pueblo, agregó Reva, pero debido a las pruebas limitadas, no está claro si los seis murieron por Covid-19.
«Estoy preocupado por ellos», dice de su familia. «Se han dictado las directivas nacionales, pero la aplicación de la ley no está en su lugar».
Según el informe de situación de salud de la Organización Mundial de la Salud de la primera semana de marzo, en algunas instalaciones del país más del 30% de los resultados de las pruebas de coronavirus en PNG fueron positivos. En el hospital Rita Flynn, uno de los dos principales hospitales de la capital, casi el 40% de las pruebas son positivas, dijo Médicos Sin Fronteras (MSF) en un comunicado el viernes.
Las altas tasas de positividad de las pruebas tienden a indicar que no se están detectando todos los casos; la OMS ha recomendado anteriormente a los gobiernos que eviten reabrir hasta que las tasas de positividad de las pruebas alcancen el 5% o menos. Pero algunos lugares en PNG no tienen ninguna capacidad de prueba: McMahon dice que no hay pruebas disponibles en Goroka.
Ghulam Nabi, jefe de misión interino de MSF en PNG, dijo que un » número sustancial » de trabajadores sanitarios del país había dado positivo, lo que significa que tienen que aislarse y no pueden ir a trabajar. En consecuencia, eso ha restringido los servicios de atención médica, dijo Nabi.
Janlyn Kumbu, del Laboratorio Central de Salud Pública de PNG, capacita a los trabajadores de la salud en Vanimo, West Sepik, sobre los procedimientos adecuados de EPP.

«Este es un gran revés, porque el país no tiene suficiente personal de salud para empezar», dijo la gerente médica de MSF, Farah Hossain, y agregó que de 86 empleados que ejecutan el programa de tuberculosis de MSF en el país, 30 dieron positivo por Covid-19.
Algunos hospitales de todo el país han cerrado; pueden aceptar casos de maternidad o emergencias críticas, pero por lo demás se rechaza a las personas, dijo McMahon.

Batalla contra la desinformación

Todo esto se ve agravado por la difusión de información errónea.
El jueves, el líder de la oposición, Belden Norman Namah, exigió que el gobierno siguiera a otros países para suspender el lanzamiento de la vacuna Covid-19 de AstraZeneca y minimizó la amenaza de la pandemia.
Namah dijo en un comunicado que el gobierno estaba «exponiendo a los ciudadanos a posibles daños graves y ofreciéndolos como ratas de laboratorio o conejillos de indias para realizar más pruebas del virus».
La gente aprende cómo prevenir la Covid-19 en un centro comercial en la capital, Port Moresby, el 4 de septiembre de 2020.

McMahon y Reva dicen que estos sentimientos son comunes. Reva dice que ha escuchado a personas decir que tienen miedo de morir si se vacunan, y otros creen que su fe cristiana será suficiente para protegerlos del coronavirus.
McMahon dice que cuando estuvo en Port Moresby hace tres semanas, algunos taxistas con los que habló se mostraron despectivos. «Como no lo vieron aquí, dijeron ‘no, no viene aquí'», dijo. «Mucha gente piensa también, ‘Dios nos protegerá'».
El primer ministro Marape pidió el viernes a los «propagadores de rumores» que se detuvieran.
«No fabricé Covid-19 en un laboratorio en algún lugar, no importé Covid-19 a este país», dijo . «Al igual que los virus que se transfieren de persona a persona, de humano a humano, el Covid-19 ha llegado a nuestro país a pesar de que hacemos todo lo posible para mantener nuestras fronteras seguras».

Crisis en desarrollo

En un lugar como PNG, donde la CIA dice que aproximadamente el 85% de la población vive de la agricultura de subsistencia, los encierros pueden ser un desafío. Muchos confían en ir a mercados concurridos para vender sus productos. Marape señaló ese «delicado equilibrio» el viernes, y dijo que el gobierno estaba tratando de no reprimir las actividades económicas.
Aun así, Reva quiere ver un bloqueo: «En cualquier lugar, en cualquier lugar al que vayamos, ya no nos sentimos seguros».
Hossain de MSF dice que se puede hacer más. Es necesario escalar las pruebas, promover el asesoramiento de salud y el país necesita más vacunas, dijo.
Y ahí es donde entran otros países.
El donante más grande de PNG , Australia, ha proporcionado 8.000 dosis de la vacuna AstraZeneca, que Marape dijo que se lanzaría a partir de la próxima semana . A principios de este mes, la Fuerza de Defensa de Nueva Zelanda donó 4.400 kilogramos (9.700 libras) de EPP . China, un importante inversor en PNG, ha ofrecido un lote de vacunas, según un informe de los medios estatales de Xinhua .
PNG también forma parte del programa COVAX de las Naciones Unidas, que tiene como objetivo brindar igualdad de acceso a las vacunas a todos los países.
Pero PNG aún no ha aceptado la oferta de China. En febrero, el ministro de Relaciones Exteriores en funciones, Rainbo Paita, dijo a ABC de Australia que la decisión de introducir la vacuna estaba sujeta a discusiones formales.
Los funcionarios australianos llevan cajas que contienen unas 8.000 dosis iniciales de la vacuna AstraZeneca en el aeropuerto internacional de Port Moresby el 23 de marzo.

Schuetze, de Amnistía Internacional, dice que las promesas de ayuda de Australia y Nueva Zelanda son » lamentablemente inadecuadas » y la experiencia de PNG habla del «despliegue global profundamente desigual». Quiere que Nueva Zelanda y Australia «den un paso al frente» y brinden ayuda a PNG.
A lo largo de la pandemia, ambos países han estado preocupados por la propagación del virus en el Pacífico. En su mayor parte, los países de las islas del Pacífico han evitado un brote importante; algunos, incluidos Kiribati, Tonga y Tuvalu, aún no han informado de un solo caso.
Australia juega un papel importante en el apoyo a los países del Pacífico, y un brote allí también lo afectaría. El primer ministro australiano, Scott Morrison, dijo a principios de este mes que ayudar a Papúa Nueva Guinea no era solo para apoyar a «nuestra familia del Pacífico», sino también para «mantener a nuestra nación y nuestra gente a salvo».
Solo un pequeño estrecho separa la punta del estado australiano de Queensland de PNG, y Morrison señaló que el brote conlleva un riesgo para su país a través de los viajeros que llegan. Una nueva cepa de PNG representa el 60% de los casos activos en el estado australiano , informó el viernes Nine News, afiliada de CNN.
McMahon ve otros desafíos en el futuro: la dificultad del lanzamiento de una vacuna en el país, la posibilidad de que la gente no regrese para la segunda dosis y el problema de la vacilación de la vacuna. La crisis también está alejando el enfoque y los recursos de otros problemas de salud importantes, como la lucha contra la tuberculosis.
«Ahora está listo para usar», dijo McMahon. «Lo único que pueden hacer es tener una vacunación generalizada de la población».
Para Hossain, es una crisis humanitaria en desarrollo.
«(Es) un sistema de salud frágil, y luego el personal médico se está volviendo positivo, y luego se acumulan los números de casos. Así que esto es como uno encima del otro. Entonces, a menos que tratemos de contenerlo, a menos que apoyemos el tratamiento y la prueba, puede convertirse en una catástrofe «.